Un grupo de militantes de izquierda colombianos liderados por Fabio Vázquez Castaño fundan el 4 de julio de 1964 el Ejército de Liberación Nacional. El ELN realiza su primera acción con la toma de la localidad de Simacota en enero del año siguiente.
A partir de entonces se convertirá en uno de los grupos insurgentes más persistentes de Colombia. Castaño muere en una emboscada en 1973 y el ELN cae en una profunda crisis de deserciones y derrotas. El liderazgo del sacerdote Manuel Pérez Martínez lograr recuperar al grupo guerrillero.
Con la llegada del nuevo milenio el ELN intenta sobrevivir aliado a grupos del narcotráfico mientras participa esporádicamente en conversaciones de paz con el gobierno colombiano. La persecución de las fuerzas militares y la disputa con las FARC por el control de las zonas de producción de droga han debilitado su capacidad de combate.