EUA.-Un día, hace más de 20 años, Anerae Brown se sentó en la sala de una prisión de California frente a Lyle Menéndez, quien estaba frente a un tablero de ajedrez, jugando a ambos lados. Era la mesa habitual de Lyle, donde se le podía encontrar la mayoría de los días revisando las mesas de acciones en The Wall Street Journal.

El señor Brown había intercambiado algunas palabras aquí y allá con Lyle en el patio, pero la vida en prisión puede ser muy segregada, y hasta que Lyle le hizo señas para que se acercara a su mesa ese día, la raza y la clase social los habían mantenido separados en gran medida.

Brown, artista de rap y miembro de la pandilla Crips, estaba en los primeros años de una larga condena de prisión por un asesinato relacionado con pandillas. Lyle dijo que había notado que Brown todavía estaba en compañía de los pandilleros. “Creo que puedes hacer mucho más con tu influencia”, recordó que le dijo Lyle.

Brown se mostró escéptico, pero poco a poco el mensaje comenzó a calar. Comenzó a participar en clases de manejo de la ira y en un programa para ayudar a otros reclusos que usaban sillas de ruedas.

Y cuando Brown fue transferido a una prisión diferente varios años después, el hermano de Lyle, Erik, estaba allí para recibirlo en la puerta. Lyle le había escrito una carta a Erik sobre el señor Brown que decía: “Trátalo como si yo apareciera”.

El Sr. Brown finalmente obtuvo la libertad anticipada, en parte debido a su trabajo con los hermanos. Ahora, sus esfuerzos con el Sr. Brown y otros hombres pueden resultar decisivos en el intento de los hermanos de salir libres.

Lyle, de 57 años, y Erik, de 54, quienes fueron sentenciados a cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional, han pedido a un juez que imponga una nueva sentencia que les permita ser liberados. También han pedido al gobernador de California, Gavin Newsom, que les conceda clemencia, que sería otro camino para salir de prisión.

Una audiencia procesal sobre el intento de los hermanos de ser condenados a una nueva sentencia está programada para el viernes, y es probable que se celebren audiencias más sustantivas sobre el tema a finales de este mes.

Los esfuerzos para liberar a los hermanos se han intensificado en los últimos meses, impulsados en parte por programas populares sobre ellos en redes de transmisión y por campañas en las redes sociales impulsadas principalmente por personas que no estaban vivas cuando se llevaron a cabo sus juicios.

medida que los hermanos presentan su caso para la liberación, ha surgido un retrato de su tiempo en prisión a través de documentos judiciales, entrevistas y declaraciones de funcionarios que han examinado sus antecedentes. Es la historia de dos hermanos que comenzaron su encarcelamiento sintiéndose aislados y ansiosos por su infamia, pero que finalmente, al sumergirse en la educación y asumir roles de liderazgo, llegaron a ser considerados como reclusos modelo.

El hecho de que los hermanos sean liberados ahora dependerá, al menos en parte, de cómo han vivido sus vidas en prisión y de qué tipo de personas son hoy. Pero los esfuerzos para lograr su liberación también han planteado preguntas sobre el papel que la fama y la clase social pueden desempeñar para determinar quién de las miles de personas que cumplen cadena perpetua en California merece una segunda oportunidad.

En 2018, Brown y los dos hermanos estaban en la misma prisión, el Centro Correccional Richard J. Donovan, cerca de San Diego. Era un “lugar de destino” para los reclusos, dijo Brown, porque cumplir condena allí requería un compromiso con la educación y la autoayuda. Y fue la primera vez en los 22 años transcurridos desde sus condenas que Lyle y Erik estaban juntos.

En ese momento, las políticas de mano dura de la década de 1990 estaban dando paso a enfoques más flexibles que permitieron a California comenzar a reducir su población carcelaria, como se le exigía para cumplir con una directiva de la Corte Suprema. Una nueva ley abrió oportunidades de libertad condicional temprana para los reclusos que eran jóvenes cuando cometieron sus delitos.

De repente, Brown, que tenía 17 años en el momento de su crimen, tuvo esperanza. Los hermanos lo animaron, diciéndole: “Eres un ejemplo de esta ley”.

Fue liberado más tarde en el 2018. El Sr. Brown, de 50 años, ahora vive en Kansas City y continúa su carrera musical.

“Los hermanos creyeron que yo podía estar parado donde estoy, haciendo lo que estoy haciendo ahora”, dijo. “Ellos creyeron eso de mí cuando yo no podía percibirlo de mí mismo. Así que amo a estos hombres. En serio. Me encantan”.