En una oficina del centro de Charlottesville, Virginia, por lo demás anodina, hay un pequeño cofre de cuero sobre un archivador. En su interior hay una cerradura de combinación que no se ha abierto en más de 50 años. El hombre que la abrió está muerto.
Por sí sola, la cerradura no tiene nada de especial, como las que se usan en el gimnasio. El código, una mnemotecnia de una palabra de seis letras convertida en números, sólo lo conocía el psiquiatra Dr. Ian Stevenson, quien lo estableció mucho antes de morir y años antes de jubilarse como director de la División de Estudios Perceptuales, o DOPS, una unidad de investigación en parapsicología que fundó en 1967 dentro de la facultad de medicina de la Universidad de Virginia.
El Dr. Stevenson llamó a este experimento la Prueba de la Cerradura Combinada para la Supervivencia . Razonó que si podía transmitir el código a alguien desde la tumba, podría ayudar a responder las preguntas que lo habían consumido en vida: ¿Es posible la comunicación desde el “más allá”? ¿Puede la personalidad sobrevivir a la muerte corporal? O, simplemente: ¿Es real la reencarnación?
Este último enigma —la supervivencia de la conciencia después de la muerte— sigue siendo el centro de la investigación de la división. El equipo ha registrado cientos de casos de niños que afirman recordar vidas pasadas en todos los continentes, excepto en la Antártida. “Y eso es sólo porque no hemos buscado casos allí”, dijo el Dr. Jim Tucker, que ha estado investigando afirmaciones de vidas pasadas durante más de dos décadas. Recientemente se jubiló después de haber sido director de DOPS desde 2015.
Fue una trayectoria profesional inesperada desde el principio.
“En lo que respecta a la reencarnación en sí, nunca tuve un interés particular en ella”, dijo el Dr. Tucker, quien se propuso convertirse únicamente en psiquiatra infantil y, en un momento dado, fue director de la Clínica de Psiquiatría Infantil y Familiar de la Universidad de Virginia. “Incluso cuando estaba formándome, nunca se me ocurrió que terminaría haciendo este trabajo”.
Ahora, a los 64 años, después de viajar por el mundo para registrar casos de posibles recuerdos de vidas pasadas, y con libros y artículos propios sobre el tema de vidas pasadas, ha dejado el puesto.
“En la medicina y en el mundo académico hay un cierto nivel de estrés”, reflexiona. “Siempre hay cosas que deberías estar haciendo, trabajos que deberías estar escribiendo, recetas que deberías estar dando. Disfrutaba de mi trabajo diario, tanto en la clínica como en DOPS, pero llegas a un punto en el que estás listo para no tener tantas responsabilidades y exigencias”.
Según una lista de vacantes publicada por la facultad de medicina, además de su reputación académica, el candidato ideal para reemplazar al Dr. Tucker debe tener “un historial de investigación rigurosa de experiencias humanas extraordinarias, como la relación de la mente con el cuerpo y la posibilidad de que la conciencia sobreviva a la muerte física”.
Ninguno de los ocho miembros principales del equipo tiene el nivel académico requerido para desempeñar el cargo, por lo que fue necesario buscar a alguien externo.
“Creo que existe la sensación de que sería revitalizante para el grupo contar con una persona externa”, dijo la Dra. Jennifer Payne, vicepresidenta de in
Científicos que se han desviado del camino habitual
El Dr. Tucker tenía una práctica muy activa cuando se enteró de la existencia de DOPS. Era 1996 y un periódico local, The Daily Progress de Charlottesville, había publicado un perfil del Dr. Stevenson después de que recibiera financiación para entrevistar a personas sobre sus experiencias cercanas a la muerte. Fascinado por el trabajo pionero, el Dr. Tucker comenzó a trabajar como voluntario en la división antes de incorporarse como investigador permanente.
Cada uno de los investigadores de la división ha dedicado su carrera —y, en cierta medida, ha arriesgado su reputación profesional— al estudio de lo llamado paranormal. Esto incluye experiencias cercanas a la muerte y extracorporales, estados alterados de conciencia e investigación de vidas pasadas, todas ellas denominadas bajo el término “parapsicología”. Son científicos que se han desviado del camino habitual.
El DOPS es una institución curiosa. Hay muy pocos laboratorios en el mundo que lleven a cabo líneas de investigación similares (por ejemplo, la Unidad de Parapsicología Koestler de la Universidad de Edimburgo), siendo el DOPS el más destacado. La única otra unidad de parapsicología importante en los Estados Unidos era el Laboratorio de Investigación de Anomalías de Ingeniería de Princeton (PEAR), que se centraba en la telequinesis y la percepción extrasensorial. Esa unidad se cerró en 2007 .
Si bien técnicamente es parte de la Universidad de Virginia, DOPS ocupa cuatro espaciosos condominios dentro de un edificio residencial. Está notablemente alejado del frondoso campus principal de la universidad y al menos a un par de millas de la facultad de medicina.
“Nadie sabe que estamos aquí”, dijo el Dr. Bruce Greyson, de 78 años, ex director del DOPS y profesor emérito de psiquiatría y ciencias neuroconductuales en la Universidad de Virginia, que comenzó a trabajar con el Dr. Stevenson a fines de la década de 1970. “Ian era muy cauteloso al respecto, porque había enfrentado muchos prejuicios”, dijo el Dr. Greyson. “Mantuvo un perfil muy bajo”.
El Dr. Greyson recibió muchas críticas antes de unirse al DOPS. Había trabajado en la Universidad de Michigan durante ocho años al principio de su carrera, pero su interés en las experiencias cercanas a la muerte comenzó a irritar a la gente, al igual que le había sucedido al Dr. Stevenson.
“Me dijeron, sin rodeos, que no tendría futuro allí si me dedicaba a la investigación de situaciones cercanas a la muerte, porque eso no se puede medir en un tubo de ensayo”, afirmó. “A menos que pudiera cuantificarlo mediante una medida biológica, no querían saber nada al respecto”. Dejó Michigan para ir a la Universidad de Connecticut, donde pasó 11 años, y luego encontró el camino hacia el DOPS.
El ambiente en el DOPS es de calma estudiosa. Hay sólo unas pocas señales de las actividades del equipo. En el laboratorio del sótano se encuentra una jaula de Faraday revestida de cobre que se utiliza para evaluar a los sujetos que han tenido experiencias extracorporales, y cabezas de maniquíes de espuma con gorros de electroencefalograma. En el piso superior, a lo largo de toda la pared de la Biblioteca Conmemorativa Ian Stevenson, que cuenta con más de 5.000 libros y documentos relacionados con la investigación de vidas pasadas, hay una vitrina de cristal que contiene una colección de cuchillos, espadas y mazos, armas descritas por niños que recordaron un final violento en su vida anterior.
“No se trata del arma en sí, sino del tipo de arma utilizada”, explicó el Dr. Tucker. Cada objeto está etiquetado con detalles intrincados, a veces sangrientos. Una de las exhibiciones contaba la historia de una niña de Birmania, Ma Myint Thein, que nació con deformidades en los dedos y marcas de nacimiento en la espalda y el cuello. “Según los aldeanos”, se lee en la etiqueta, “el hombre cuya vida ella recordaba había sido asesinado, con los dedos cortados y la garganta cortada con una espada”. Está acompañado por una fotografía de las manos de la niña, a la derecha le faltan dos dedos.
Los críticos han utilizado el hecho de que los niños que afirman recordar vidas pasadas se encuentran con mayor frecuencia en el sur de Asia, donde la reencarnación es un principio básico de muchas creencias religiosas, para desacreditar los estudios. Después de todo, seguramente es muy fácil encontrar evidencia corroborativa en lugares donde ya existía la creencia en la reencarnación.
Sin embargo, la cuestión de la vida después de la muerte ha sido una preocupación existencial para los humanos a lo largo del tiempo, y la reencarnación es un principio central de creencia en muchas culturas. El budismo, donde se cree que hay un viaje de 49 días entre la muerte y el renacimiento; el hinduismo, con su concepto de samsara, el ciclo sin fin; y las naciones nativas americanas y de África occidental, todos comparten conceptos básicos similares sobre el alma o el espíritu que pasa de una vida a la siguiente. Mientras tanto, una encuesta de Pew Research de 2023 encontró que una cuarta parte de los estadounidenses cree que es “definitivamente o probablemente cierto” que las personas que han muerto pueden reencarnarse.
Cuando se trata de reclamos de vidas pasadas, el equipo de DOPS trabaja en casos que casi siempre provienen directamente de los padres.
Entre los rasgos comunes de los niños que afirman haber llevado una vida anterior se encuentran la precocidad verbal y los gestos que no coinciden con los del resto de la familia. También se ha pensado que las fobias o aversiones inexplicables se han transmitido de una existencia pasada. En algunos casos, los recuerdos están sumamente nítidos: los nombres, las profesiones y las peculiaridades de un grupo diferente de parientes, o las particularidades de las calles en las que vivían y, a veces, incluso el recuerdo de acontecimientos históricos poco conocidos, detalles que el niño no podía conocer.
Uno de los casos más famosos en los que trabajó el equipo fue el de James Leininger , un niño estadounidense que recordaba haber sido piloto de combate en Japón. El caso atrajo mucha atención al DOPS, pero también trajo consigo numerosos detractores.
Ben Radford, subdirector de Skeptical Inquirer, una revista dedicada a la investigación científica, cree que las ilusiones y la ansiedad generalizada ante la muerte han alimentado un creciente interés por la reencarnación y encuentra fallos en la metodología de investigación de DOPS, que a menudo analiza en su blog. Dijo: “El hecho es que, sin importar cuán sincera sea la persona, a menudo los recuerdos recuperados son falsos”.